周口店期的标准地点是北京人遗址，属洞穴堆积。这时黄土堆积在华北广泛形成。 周口店动物群由近100种哺乳动物组成，可分成3类：首先是泥河湾期残留的种属(如剑齿虎、居氏大河狸、三门马等)；其次是真正的更新世种属(如纳玛象、披毛犀、肿骨大角鹿、中国缟鬣狗、洞熊、杨氏虎等)；最后是一些最早出现的现代哺乳动物种(如狼、棕熊、小型啮齿类动物)。从生态上看，这个动物群所反映的气侯和地理环境非常复杂，但大部分是温带古北界的种类。这表明当时周口店一带的气侯总的来说具有温带特点，和今日华北接近。不过，其间曾发生过多次冷暖、干湿的明显波动，而且气侯的大陆性程度有逐渐加强的趋势。

　　马兰黄土期地层以分布极广的晚更新世马兰黄土 和河流的或河湖相的堆积为代表，标准动物群是产自鄂尔多斯高原东南角的河湖相堆积层中的“萨拉乌苏动物群”。它的重要成员有纳玛象、野驴、普氏野马、披毛犀、诺氏驼、马鹿、河套大角鹿、王氏水牛、原始牛和最后斑鬣狗等，多半是适应草原生活的动物，但也有一些喜欢在水边、林边生活。从动物群总的特点来看，华北在马兰黄土期的气侯要比前一时期寒冷和干燥。

    更新世期间，东北的气侯和华北的差别不大。辽宁也有早期人类的活动。 从晚更新世起，东北与华北在气侯上的差别越来越明显。这一时期生活在东北的是“猛犸象－披毛犀动物群”，它在成分上与西伯利亚动物群基本相同。像狼、洞熊、猛犸象、普通马、披毛犀、马鹿、大角鹿、野牛、原始牛等，从中国东北到西伯利亚以至欧洲，都有它们的踪迹。这一动物群拥有萨拉乌苏动物群所缺少的猛犸象和东北野牛等种属；森林动物所占比重也大于华北的动物群。这些差异，表明晚更新世东北的气候总的说来是比较寒冷和潮湿的。

    由于纬度较低的缘故，长江以南地区在更新世期间气侯的变化不如北方显着。从分布很广的石灰岩洞穴或裂隙堆积中发现的“大熊猫-剑齿象动物群”，从早更新世一直延续到晚更新世。只是根据一些特殊或稀有的种类，才能对“大熊猫-剑齿象动物群”作进一步的早、中、晚划分。华南也存在河湖相堆积中的更新世哺乳动物群，如早更新世的云南元谋动物群和晚更新世的四川资阳动物群。元谋动物群反映一种比较凉爽的疏林草原环境，大熊猫-剑齿象动物群则反映温暖湿润的山林环境。资阳动物群除含有犀牛、水鹿和剑齿象等大熊猫-剑齿象动物群的成分外，还包括一般只生活在高寒地区的猛犸象，其性质比较复杂。

    在更新世冰期和间冰期气侯影响下，植被也发生了相应的变化。华北位于寒温带、温带区域与亚热带区域之间，属过渡地带，所以受冰期、间冰期气侯交替变化的影响尤其强烈。孢粉分析的结果表明：从早更新世到晚更新世，这里至少可以划分出5个冷期和4个暖期。冷期的年平均气温比现今的要低4～7.5℃，而暖期的年平均气温比现今的要高。在冷期里，暗针叶林(云杉、冷杉林,或云杉、冷杉、松林,或含云杉、冷杉、松的针叶阔叶混交林)发育，从高山向河谷和平原、从北向南蔓延。但在冷期的极盛阶段则代之以适应干冷气侯的草原性植被。在暖期里，盛行针叶阔叶混交林或阔叶林。据研究，公王岭的蓝田人生活在暖期里，山西省阳高县许家窑人生活在冷期里。北京人的时代延续达50万年，其间曾发生多次冷暖期的交替变化。

    在冰川作用引起的海平面升降以及新构造运动等因素影响下，中国东部在第四纪以来发生过多次海侵和海退。在晚更新世低海面时期，海面要比今日低130多米，以致黄海北部大陆架出露，使哺乳动物和人类可以从陆地迁移到沿海的岛屿上去。进入全新世，随着气侯逐渐变暖，海平面回升，一些陆地又重新被海水淹没。

    中国古人类和旧石器文化的时间和空间分布在中国十分丰富。 早期直立人的化石，已发现的有元谋人、蓝田人、湖北郧县的材料；晚期直立人的化石特别丰富，有北京人、和县人、金牛山人以及在安徽巢县、山东沂源、河南淅川和南召、湖北郧西、贵州桐梓、辽宁庙后山等地发现的材料；早期智人的化石有大荔人、许家窑人、丁村人、马坝人、长阳人以及辽宁喀左等地的材料；晚期智人的化石有柳江人、河套人、山顶洞人、资阳人以及辽宁的建平、海城、丹东，甘肃泾川，云南丽江，台湾省左镇等地的材料。

    云南省元谋县上那蚌村元谋人是迄今所知中国境内最早的直立人。元谋人的地质时代属早更新世，距今170万年。金牛山文化发现于辽宁省营口县田屯村的金牛山，属于旧石器时代早期的文化。 马坝人发现于广东省曲江县马坝乡狮子山石灰岩溶洞中，属早期智人，地质时代为中更新世之末。  北京人发现于北京市周口店龙骨山的洞穴堆积中，属于旧石器时代早期的直立人，地质时代为中更新世的明德-里斯间冰期，距今70万至20万年，北京人具有明显的现代蒙古人种的特征。和县人发现于安徽省和县陶店镇汪家山北坡石灰岩洞穴中，属直立人，地质时代为中更新世。

     山顶洞人发现于北京市周口店龙骨山北京人遗址顶部的山顶洞，为旧石器时代晚期的人类化石，属晚期智人，距今19000年。山顶洞人代表原始蒙古人种，但个体之间尚有一些差别，表明当时蒙古人种正在形成之中，一些形态细节尚未充分形成。  四川省资阳县城西黄鳝溪资阳人为旧石器时代晚期的人类化石，地质时代为晚更新世。
河南省南召县云阳镇发现了一颗猿人臼齿化石，与北京猿人时代相当。在三门峡水磨沟、陕县张家湾、灵宝孟村、渑池县任村、安阳市郊的小南海等地，都发现了旧石器时代早、中、晚期遗址。

四、新石器时代

    中国的新石器时代是氏族公社制由全盛到衰落的一个阶段，以农耕和畜牧的出现为划时代的标志，表明已由依赖自然的采集渔猎经济跃进到改造自然的生产经济。磨制石器、制陶和纺织的出现，也是这一时代的基本特征。中国的新石器文化起始于公元前6000多年，实际开始年代还当更早，延续到前2000年。中国新石器文化是中国古代文明的源泉，特别是以中原为核心的一脉相承的新石器文化，与后来青铜时代的商周文化紧密相连，并同周围地区有着密切的交互影响，是中国历史连续发展的具体例证。

    以原始农耕文化为主体的中国诸多新石器时代遗存可分为黄河流域、长江中下游、华南西南、北方等4个地区。  黄河流域地处黄土地带，属半干旱的气候环境，自然植被以耐干旱的蒿属等草本植物为主。气候比今日温暖湿润，年平均温度高于现在2℃。而黄土含有矿物肥料物质，土质松疏，易于垦植，从前6000年起，已形成较发达的粟作农业文化。其后，在黄河中游、下游、上游，分别演变发展为几支新石器文化。

    黄河流域的早期新石器文化，以河南新郑裴李岗(前5500～前4900年)、 河北武安磁山(前5400～前5100年)、甘肃秦安大地湾(前5200～前4800年)3个遗址为代表，陕西西乡李家村遗址比大地湾文化稍晚。他们农业经济的色彩比较浓厚，采集渔猎仍占相当的比例。裴李岗、磁山、大地湾文化，都与后来的仰韶文化有因袭发展的关系。

    仰韶文化是黄河中游分布范围广、延续时间长的一种新石器时代遗存。它以黄土高原为中心，遍及河南、山西、陕西、甘肃、河北、宁夏、内蒙古南部、湖北西北部。年代为前5000～前3000，经历了2000多年的发展历程。这时的农业经济发达，除粟、黍一类耐旱作物外，还种植蔬菜。家畜仍限于猪、狗两种，也发现有鸡。定居生活相当稳固。

    仰韶文化在黄土高原的遗存，可分为北首岭、半坡、庙底沟、西王村4个类型，史家可归入半坡类型；黄土高原的东南边缘与华北平原的过渡地带，即洛阳以东的豫中地区，划分为庙底沟和大河村两个类型；沿太行山东麓的华北平原,即豫北、冀南一带，可划分为后冈、大司空村两个类型。

    陕西西安半坡遗址和临潼姜寨遗址揭露了仰韶文化的聚落布局。汝州洪山庙遗址出土的记事性图案(包括人、龟、鸟、蜥蜴、鹿以及它们的塑像)是研究中国远古神话起源的珍贵资料。此外郑州西山遗址还发现了夯土城址。 仰韶文化已经进入发达的氏族社会阶段。

　　继仰韶文化而兴起的是黄河中游地区的龙山文化，它包括了早期的河南陕县庙底沟二期文化和晚期的河南龙山文化、陕西龙山文化。  庙底沟二期文化时间为前2900～前2800年。  河南龙山文化是庙底沟二期文化的继续，以河南为中心，也包括晋南和冀南的部分地区，年代为前2600～前2000年，后来的偃师县二里头文化便是在其基础上发展起来的。  陕西龙山文化(客省庄二期文化)与庙底沟二期文化有继承关系，分布在关中，陕北和陕南也都有其遗存，年代为前2300～前2000年。

    黄河上游的甘肃、青海、宁夏先后存在的新石器时代及青铜时代早期的遗存，有马家窑文化和齐家文化。马家窑文化又称为甘肃仰韶文化，为仰韶文化的一种地方性的变体，年代为前3300～前2050年。  齐家文化起源于陕西龙山文化，随着不断向西发展，又承袭了马家窑文化的若干因素，地域性也就显得更加突出，实质上当属龙山文化的变体。齐家文化早期年代为前2000年，已普遍出现铜器，晚期年限可到商代。至于甘肃西部的火烧沟文化，则已进入比较发达的青铜时代，年代为前1900～前1700。

    黄河下游地区较早的文化是山东滕县发现的青莲岗文化，它分布于淮北、鲁南之间，年代为前5400～前4400。 北辛下层的石磨盘和青莲岗、大墩子下层的陶支架、彩陶等，先后与磁山文化、仰韶文化有某些联系；而青莲岗的宽檐釜和角形把手，又与长江下游的新石器文化密切相关。 青莲岗文化是大汶口文化的先驱。

　　大汶口文化主要分布在山东境内和江苏的淮河北岸，在皖北、豫东和辽东半岛一带也有零星发现。年代为前4300～前2500年。大汶口文化的早期受到仰韶文化的影响。到了晚期，它还深入豫中地区，如在平