在马戛尔尼使团到达中国以前，中、西之间并没有外交关系，西方在中国没有使节，中国在西方也没有使节。地理上的隔绝在中国和西方形成了完全不同的世界观。在传统中国人的眼中，中国乃是“天朝”帝国，一统天下；本土周围的“蛮夷”小国，都是中国的属国；只是他们形同牲畜，只知图利，不知礼仪人伦，天朝羁縻之而已；只要他们尊崇天朝，天朝可以给些利处，任其自生自灭就是了。如果他们胆敢藐视天朝，那就要将其剿灭。对“蛮夷”剿抚并用，长久以来都是天朝的国策。满清统治者本属“蛮夷”，但与西方人接触之后，便以中华正统自居。在满清朝廷看来，英使来华，虽然是给天朝进贡；但特使不行三跪九叩之礼，已有桀骜不逊之意；不治其罪，已是法外开恩；英使若想再提其他要求，岂非痴心妄想？至于机器、贸易，大清并不需要，“天朝物产丰盈，无所不有，远不借外夷货物以通有无”（乾隆语）。
 
　　不过，如果说清朝皇帝纯粹是妄自尊大，那也完全不合实情。其实，直到1820年，中国的国民生产总值仍居世界首位，这时英国还没法和清朝相比，虽然英国已经是西方经济实力最强的国家。不过，当时的英国一个世纪前已经发生了光荣革命，从而成为一个近代立宪国家。个人自由的扩展，释放了人们的创造力，科学革命、工业革命相继发生，社会经济正在蓬勃发展，当时已经成为世界头号工业强国。此时的清朝则还完全是一个农业国家，虽然经济总量很大，但比之于新的工业文明，无疑正在走向没落。和满清朝廷类似，英国人也认为自己是世界上最为强大的国家；但在与清朝的贸易中，英国却一直处于逆差状态，这很让英国人耿耿于怀。英国从中国大量进口茶叶、丝绸，但对中国的出口却微乎其微。特别是，英国商人到了清朝犹如进了监狱：外国人只能在广州经商，而且只能和清朝指定的十三个商家——十三行来往。外国人在十三行不得外出，不能接触十三行以外的中国人，不能坐轿，不能学说中国话，不能带女眷来广州，不准在广州过夏和过冬，有事只能通过十三行转禀。十三行行总和穷凶极恶的官吏对商人们随意敲榨勒索以中饱私囊；每批货物该交多少关税，也由官吏们随口说定。英国方面认为，中英贸易不畅，皆因中国官吏（特别是海关官吏）贪赃枉法而致，因此英国政府必须和中国政府直接沟通，敦促中国政府改革吏治。另外，英国政府还认为，中国毕竟是一个落后的帝国，使团携带的先进的科学仪器、兵器和工业机器，必能满足中国方面的迫切需要，因而会有助于使团任务的完成。但是马戛尔尼不愿如奴隶般地伏在满清皇帝的脚下，清朝方面现在也还没有人认识到英国人这些“坚船利炮”的价值，使团当然是劳而无功。

　　十九世纪，西方从中国的进口继续快速增长，但除了鸦片以外，外国货在中国仍然不好销。为了拟补贸易逆差，英国东印度公司开始在印度种植、制造鸦片，然后运到中国销售。抽鸦片在中国也逐渐成为时尚，满清贵族、宫廷宦官、政府官员、军队官兵，乃至民间的小地主，都有人成了瘾君子。1799年朝廷曾下令禁止商人贩卖鸦片，但并未认真执行。1813年后，朝廷开始认真禁烟，此后不断发布禁烟谕旨，并对售卖者和吸食者施以重刑；但效果却是适得其反。鸦片的公开销售确实是没有了，但是走私现象却出现了；鸦片成了奇货，利润大涨，售卖者迅速增多，鸦片销量快速增加。此时英国等国家的鸦片贩子们在广东海面上先将鸦片卖给中国的走私贩，中国的走私贩子们然后在清廷军队和政府官吏的暗中保护下，再将鸦片运至国内分销。1820年，东印度公司向中国走私鸦片4570箱，1838年则增加至40200箱，平均年增长率达43%。
 
　　鸦片的走私贸易使清朝的白银大量外流，导致通货紧缩，因而1839年清政府再派钦差大臣林则徐至广东查禁鸦片。6月，被林则徐围困于十三行的英国人被逼交出了鸦片，这些鸦片随之被焚毁；随后所有外国人被逐出了广州。

　　1840年1月，钦差大臣林则徐和英舰“士密”号舰长同时宣布封锁广州港口。但是，双方相同的做法却出于完全相反的理由：清朝方面认为英国人买不到自己的茶叶、大黄将会腹胀而死，英国方面认为对清朝的贸易禁运将会削弱清朝的实力；两种想法代表了古代和现代两种不同的世界观。不过，英国方面并未满足于仅仅封锁港口，不久后他们就开始向清朝进攻。6月，英国4000远征军抵达广州，他们装备着枪炮与蒸汽轮船；这些东西马戛尔尼使团曾经赠给清廷，但清廷并没有人发现它们有什么用处。清朝军队的主要装备仍是弓箭和长矛，岸边的炮台犹如古董。为筹集战费朝廷在各地广设关卡，可是这些钱缴入国库时已经所剩不多。英军7月攻入厦门、占领定海，8月进入天津百河口。随后清廷同意进行谈判，英舰返回广东。1841年秋战事再起，英军相继占领宁波、上海、镇江，清朝的经济动脉京杭大运河因而被截断，朝廷耐以生存的江南财赋一直就靠它北运。1842年8月英军抵达南京，清廷这时感到与其糜兵费饷、节节败退，不如稍作让步、委曲求全；而于8月29日在英舰“皋华丽”号上签署了《南京条约》。

　　南京条约的主要内容包括2100万两白银赔款，以及将香港割让给英国，开广州、福州、宁波、厦门、上海五口通商，清朝海关关税应公开、明确（次年的虎门条约确定为5%），今后两国应平等交往；后来的相关附约还含有领事裁判权和最惠国待遇的条款。至此，英国人终于用武力敲开了古老帝国的大门。

　　今天看来，条约的内容，赔款、割地无疑是对战败者的掠夺；治外法权则完全因中国司法系统的残酷与黑暗而产生；而通商、税则公开、国与国平等，则是现代国际政治、经济关系的基本原则。近几十年，鸦片战争在中国大陆被宣扬得几乎无人不晓，但那是别有原因；其实在当时，这场战争的结果对朝野并无任何触动。割点地、赔些款，都是抚夷必须付出的代价。只是条约规定大清今后要和外国平等相待，使朝廷失却了脸面，未免使人心中不快。交涉过后，满清君臣们发现，除了做生意，夷人那儿还搞什么议会、法院，完全缺乏天朝的礼仪道德，想想也实在不值得和他们计较；可是，对自己的看法是否准确，却未作任何检讨。这个老大帝国被打以后，仍然没有任何长进。

　　三

　　1844年以后，清朝陆续和美、法、俄、意等其他列强签署了相关条约，也给予了这些国家在五口通商的权利，当然也包括领事裁判权和最惠国待遇，而且开始允许外国人到中国传教。不过，条约虽然签定了，清朝方面认为对条约不需当真的大有人在，广东巡抚叶名琛和广州士绅们即坚决不同意英国人依约进入广州城，道光皇帝对叶名琛还降旨嘉勉。洋人方面此时也认为条约的内容很不完善，他们觉得，清朝官吏对外国人采取敌对态度，使正常的贸易难于进行；货物从口岸城市转运内地时，各地官吏照例强制收取高额厘金，也使他们无法容忍。为了解决双方已有的和将来可能出现的贸易摩擦，西方人认为应当在北京设立使馆，以便随时和清朝方面交涉；在各西方国家之间，他们早就这么做了。1856年，修改条约的时间到了，英、美、法三国即多方和清朝方面联系，但清朝官吏根本不予理睬。英法两国于是决定再度出兵。

　　1856年10月，清朝官兵登上在香港注册的亚罗号船，拆下了船上悬挂的英国国旗；1857年，法国一名传教士在广西被中国官吏杀害；这两件事让英、法找到了出兵的借口。1857年12月27日，英法联军只用了一天时间便攻占了广州城。1858年5月，2600名联军北上攻占天津。清朝方面不得已，只好与各列强签署了《天津条约》。
 
　　条约规定赔偿英法军费百银600万两；同意各国派公使驻京，增加通商口岸；除2.5%的转口税外，清朝不得对洋货再收取厘金；外国人可以进入中国内地；清朝海关应招聘外国人进行管理。条约草签后，英法撤回了他们的军队。

　　但是，清朝方面对条约仍不当真，英法政府这时也仍由鹰派人物主管对清朝的事务。1859年6月，西方使节乘军舰抵达天津，准备交换条约批准书，双方在大沽口再起冲突。1860年8月，英法出兵25000人，并招募2500名中国苦力担任后勤支援，重新占领了天津。随后双方谈判20余日；9月16日清军逮捕联军谈判代表，会谈破裂，联军恢复进攻，满清朝廷逃往承德避暑山庄。10月初联军占领北京，天朝帝国的首都，此时竟沦陷于区区两万“夷人”之手。10月6日，联军进至圆明园，这个无比壮丽繁华的皇家园林，遭到联军的抢劫以后又被他们放火烧成灰烬。上个世纪末马戛尔尼使团送来的枪炮机器，在皇宫封尘六十多年后，也被英国军队重新运回了伦敦。

　　四

　　就在与外部列强开战的同时，满清朝廷还要面对内部的叛乱，其中影响最大的即是洪秀全所领导的太平天国。洪秀全曾于广州阅读了西方传教士的一张传单，后来他即以上帝之子的身份到广西的穷苦农民中进行煽动。185